厄年とは、人の一生の中でも体力的、家庭環境的、または対社会的にそれぞれ転機を迎える時期でもあり、体調不良や災難といった災厄が起こりやすい時期として忌み慎まれています。

厄年の年齢は、通常「数え年」で数えます。
数え年とは、生まれたときがすでに1歳であり、元日で1つ歳をとる計算をします。
地域によって多少異なるところもありますが、厄年の年齢は、男性が25歳・42歳・61歳、女性が19歳・33歳・37歳とされ、この年の前後を前厄・後厄と言われています。
この中でも男性・42歳と女性・33歳を大厄として、特に意識されることが多いようです。

厄年に当たっては、神さまの御加護により災厄から身を護るため、神社に参詣をして、災厄を祓う厄祓いの儀(厄除け)をうけます。

本来、厄年は長寿を祝う還暦(61歳)や古稀(70歳)などの年祝いと同じく、晴れの年齢と考えられていました。